第601章 饮马

  第五伦派出的驿骑虽日夜兼程,但想要追上渔阳突骑并不容易。
  早在数日前,得到皇帝“南下绝淮泗口,断刘秀后路”的命令后,虎牙将军盖延便带着两千骑兵离开彭城,以日行八十里的速度南进。
  渔阳突骑作为轻骑兵,战马没有披甲,但已经装备上了马镫和高马鞍,战马也钉了马蹄,使他们机动能力更佳。渔阳骑士们渐渐接受了这些“挂件”,更稳健的骑在马上。甲胄有车辆或驮马运载,长兵戟、矛等横于马鞍之上,只要不钻林子就行,环首刀和剑挂于腰间,身后往往还背负弓箭和轻便的擘张弩,不少人甚至还背着长方形的臂盾。
  他们很快逼近了睢水,因为河水平缓,只没过胸口,全员泅渡可能会快些,但许多骑兵往河水里试探了一下就哇哇叫了起来。
  “将军,水太凉,下不了脚啊。”
  “丢人现眼,吾等乃是幽州人,从小便在苦寒之地过活,这徐淮南方之地,水能冷到哪去?”
  然而盖延亲自一试后,发现确实凉到透心,他的军中也有水土不服的情况,导致三千突骑只剩下两千可以奔袭,这要真泅渡淌冷水,恐怕又要病倒许多。
  于是只好四处搜罗民船,花了小半天时间才渡过去,也相当于给马儿休憩了,渡河后,盖延距离他的第一个目的地:沛郡符离县(今安徽宿州)也不远了。
  濉河与沱河在此交汇,平原与山地在这里分野,注定此地颇为重要,古时候楚国就设置了“符离塞”作为淮北重镇。徐淮大战初起时,刘秀曾派遣偏将军左曹坚镡带兵万余来到符离,假装要北袭第五伦的屯粮大营灵璧,然而那不过是虚晃一枪。等盖延率军抵达符离城时,汉军已撤,人去城空。
  渔阳突骑只随身带了五日干粮,虽还有剩余,但沿途必须抄粮以战养战,若是时间不赶,还能让骑兵烧杀掳掠一番——在魏军中,要论军纪最差,渔阳突骑若称第二,没有敢称第一,小耿麾下的上谷突骑也差之甚远,上谷兵过如梳,渔阳兵过则如篦,恐怕只有昔日新军能与之媲美。
  盖延令骑兵搜城,结果粮食和女人没找到,只从一座闾左的破屋里找出一个白发老叟,因为腿脚残疾,他未能和城里人一起逃走。
  “我是本城巫祝。”
  老叟落到穷凶极恶的渔阳兵手里,为保性命,捧着一把符草和一枚龟甲自陈身份,说是能为“王师”算得前途吉凶。
  原来,这符离最出名的物产,便是春夏时长满离山的“符草”,此草又名香附草,茎秆颇长,花朵若伞,动物不吃,南方常以此物占卜。
  盖延人高马大,随意地坐在县衙寺堂上,摸着闪亮的环首长刀:“那汝便算算,我此番用兵如何?”
  老巫祝显然很懂行,手持符草,在那撕来撕去,观察其纹理,装模作样地占了许久,面露喜色,朝盖延拱手道:
  “将军此番用兵,必将大胜啊!恐怕能封侯了!”
  盖延脸色一黑,一旁士卒则立刻斥道:“汝这愚巫,盖将军早在河济之战后,便早已受封千户侯了!”
  巫祝差点咬了舌头,连忙挽救自己的失言:“封侯太小,将军足以封王!”
  这下连本只想听点吉利话的盖延都受不了,赫然起身:“大胆!大魏圣天子之下,只有功公爵,没有王爵,更何况马将军、吴将军、耿将军三位功勋都不足以为王,我算什么?这老叟恐怕是吴军细作,留下来离间的,拖下去,斩了。”
  可怜这老巫祝拍马屁拍到了脚上,但他的一番话,倒也点到了盖延心事。
  盖延从河北之役投靠第五伦,至今也有三年多了,虽然得封列侯、杂号将军,但他在军中的地位一直不尴不尬。
  带盖延投魏的吴汉,目前在并州与匈奴、胡汉周旋。
  而一度让盖延心折的骠骑大将军马援,被第五伦调到了凉州平定羌乱。
  打齐国时名义上的顶头上司耿伯昭,虽然盖延勉强与他共事,但小耿从来没将他当自己人,有好处总排在上谷突骑后面。
  最后,盖延亦不算第五伦嫡系,思来想去,盖延也会萌生这样的想法:
  “我为何就不能独领一军呢?”
  什么封王、封公他不敢想,但若能混上重号将军,以后盖延便可开府统军,独当一面,不必向人低头了,他麾下的渔阳突骑们,自此也有了稳定的前程,不必再以雇兵自处。
  但想更进一步,必须依靠军功,这次奉命南下绝淮泗口,就是最好的机会!
  一念至此,盖延遂愉快地决定,不在符离县等待步兵了!
  “我愿为前锋,替横野将军探路。”
  在符离放了百余伤病,撂下这样一句话敷衍友军后,盖延率部继续往南。
  沛郡是赤眉之乱的重灾区,早在桓谭、刘盆子还住牛棚的时候,本地就颇为残破,甚至到了人吃人的程度。数年过去了,淮北更加衰败,经常出现连成片的无人区,可谓白骨露于野,千里无鸡鸣。
  若偶遇一二还有人烟的村闾,渔阳突骑也会毫不犹豫地冲杀进去,夺走那些在乱世里苟延残喘的农夫最后一粒粮食,而后扬长而去,只留下饥民瑟瑟发抖伫立在村口,为不知如何度过这个冬天而绝望。
  次日入夜,渔阳突骑奔袭数十里后,在一座废弃多年的丘墟过夜,依靠墙闾挡住呼啸的寒风。
  “汝是说,此地名为垓下,便是项羽被困,汉军四面楚歌之处?”
  本以为是沛郡常见的废城,但从绣衣卫的向导处得知地名后,盖延对此地平添了许多好奇,啧啧称奇地绕了一圈。
  垓下废城座落在台地之上,城墙依地势而建,夯土筑成,西城墙被河水冲毁,其余墙体也因为附近居民过来搬土,加上风雨剥蚀坍毁严重。
  但从墙壁上深深扎入的箭簇、地下随处暴露的白骨、锈迹斑斑的青铜戈矛,依然能窥见两百年前,那场决定天下归属的大战一角。
  盖延站在危墙上,颇能感受当日情形,不过,他代入的是进攻一方。
  “项羽败于垓下,便南逃乌江,而汉军则遣骑兵追击,统领彼辈的,想必就是骑将灌婴罢?”
  盖延虽然出身边塞,甚至连字都不识,但灌婴大名还是听说过的,这是前朝的骑将前辈啊。
  而这一仗,他奉命起到的,也是类似灌婴的作用,追击堵截刘秀!
  “灌绛之功,我亦能立!”
  毕竟在盖延想来,刘秀若带兵北上,被皇帝和耿伯昭以寡凌众,即便他有通天本领,也必败无疑,等刘秀仓皇逃到淮泗口时,正好被自己堵个正着。
  若还未分胜负,那就更妙了,盖延和渔阳突骑便能发挥最大功用,切断刘秀与淮南联系,将淮水一线搅个天翻地覆!让皇帝看看自己和渔阳突骑的真正本领。
  离开符离的第三天,渔阳突骑已进入临淮郡地界,距离徐县(今江苏泗洪县)越来越近。
  徐县是徐州得名之源,古徐国所在,一度是临淮这个百万人口大郡的首府,但随着赤眉之乱,淮北残破,临淮郡治迁到了淮南,徐县地位大不如前,但仍是淮北少数几个居民集中的县城。
  有人烟,就有粮食,这是渔阳突骑最渴望的,干粮已趋见底,他们迫不及待要杀入城郭大抢一把了。
  然而就在盖延跃跃欲试,要做魏军第一个饮马淮河的人时,后方却忽有驿骑抵达,传达了第五伦的诏令。
  “下邳战况有变,诏令横野将军、虎牙将军屯驻符离,就近食灵璧之粮,切勿孤军南下!”
  又道:“横野将军已在符离停下,望盖将军速归!”
  盖延有些发懵,这简直是儿戏!打发他们奔袭地后,如今又忽然要求回去,全军后移两百里?皇帝小儿这是故意消遣渔阳突骑呢!?
  换了两年前,盖延必然勃然大怒,自行其是,但经历了河济大战后,他最终还是强忍怒意,接过了第五伦的手令。
  “臣,敬受诺!”
  然而似是老天爷与他们作对,南下时还算晴朗的天气,忽然变得古怪起来,要说下雪,那渔阳突骑可不带怕的,在北方时,他们经常雪里来雪里去,纵千里冰封又何妨?
  但淮北的冬天与幽州大为不同,光下雨,不下雪!空气里湿度极大,骑兵们冻得够呛,行军速度降到最低,连身披厚裘的盖延都冻得牙齿打颤,一拧裘服,都能出水了!不冷才怪。
  “吾虽北人,往后可不敢再笑南方冬日不值一提了。”在盖延这个幽州人心中,幽州往南,都是南方,淮北当然也算。
  在徐县附近凑合了一夜后,雨虽然停了,但却又起了大雾,这雾气浓密,不知覆盖了周围数十里,考虑到诏令里说刘秀已经南下,盖延也不敢在敌后久待,依然强行拔营启程。
  士卒因冻饿生病落单就不提了,最大的麻烦在于,连绣衣卫的向导,都开始搞不清回路了,茫然四顾,百步外尽是一团白雾,谁分得清东南西北?
  在荒芜的田地里闾间绕了半天后,雾气稍散,但他们已经搞不清自己身在何处。
  后来,总算逮到一个饿得不行出门刨鼠洞的本地人,看这模样,像个田父,盖延遂令人逼问路径,走哪条道能离开临淮郡。
  田父被架在脖子上的环刀吓得不轻,这已经是他第二次遭遇渔阳突骑了,前日这群魏兵过境时,将他家仅剩的粮食抢光,他小儿子反抗,竟被当场杀死!
  想到儿子的死相,田父颤颤巍巍地抬起手,朝看似路更宽的地方指了指:
  “走这条。”
  等到渔阳突骑离开这个小里闾时,田父的身体,已经挂在村口的枯树上了。
  他之所以被杀,并非因为魏军识破他指错路,只因为……
  “此番北撤,与来时不同,不能留活口,暴露我军行踪!”
  轰轰隆隆的马蹄声远去了,只剩下田父的尸体悬在枯木上,为风吹拂,一双脚摆动晃一晃的。
  似乎走对路的渔阳突骑,在冬雨薄雾中又行半日,就在他们再度疑惑自己身处何地时,却与一支支刚从泗水开过来的军队,迎面撞到了一起!
  ……
  两天后,身在符离塞,正焦急等待友军回来的横野将军郑统,却接到了残兵带回的噩耗:
  “盖将军在徐县附近失道迷途,又遭遇吴军,渔阳突骑陷入田沼泥中,难以应战,盖将军且战且退,如今西撤至垓下,马匹再难骑乘,竟为吴军所困!”
  “还望郑将军救援渔阳突骑啊。”
  郑统脸都青了,看来皇帝陛下所料不差,刘秀确实是将符离的上万人撤回了淮水一线,等着主力从泗水舟师撤回,等着直扑淮泗口的魏军前锋一头撞进来!
  若是盖延肯等他,不要先行深入,这次遭遇战本可避免,那就成了吴军南北折腾一无所得,魏军依然血赚。
  可如今盖延陷于敌中,且在符离以东百余里外,郑统麾下两万人,多为步卒,是救,还是不救呢?
  和盖延不同,郑统是第五伦嫡系中的嫡系,他从猪突豨勇中的无名小卒,靠着一场场血战被提拔为杂号将军。勇则勇矣,不过要论统兵能力,郑统不一定比盖延强。
  但要论受第五伦行事风格润物无声的影响,郑统却远超盖延。
  于是郑统憋了半天口,只吐出了三个字。
  “救个屁!”
  与其在敌情不明的状况下,一个接一个往垓下送,还不如发挥魏军优良传统:
  友军有难,不动如山!

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